降りしきる雪とぬくもりと

「はー、見張りって退屈！モンスターが出てくるなら退屈しのぎにもなるのに！」 「姫様、馬車の中では皆さんお休みですから、少しお静かに…」 「あ、そうだったね、ごめんね。それにしても寒いね…」 「ああ、そういえば焚き火が小さくなりましたね、待ってくださいね、少し薪を足しますので」 しんしんと雪は降り、焚き火の炎は雪に負けそうで、わずか燈っているだけ。 アリーナもクリフトも、自然、会話が少なくなる。 「寒いわ」 「……姫様？」 「こんなに炎が小さくなって」 「今、薪を足したばかりですから、火が上がるまで少しかかります」 「私たちみたいよ」 「？」 「ソロたちに会えたときね、ああ、これでサントハイムは救われる、そう思ったの。すぐにお父様や大臣やみんなを救えるって」 「…………」 「でもそうじゃなかった。サントハイムは元に戻らないし、マーニャたちだって仇を討ってもお父様は戻ってこないし、ソロだってシンシアさんはもう――」 「…………」 「どんなに戦っても。どんなに戦いに勝利しても。相手がそれ以上に強ければ、私たちの力では抑えきれないのよ。雪に負けそうなこの炎と一緒よ」 「……姫様、少しお休みください、疲れてらっしゃるのですよ」 「そんなことないわよ、話をそらさないで」 薪に火がつき、少し炎が強くなる。 「姫様、ご覧になりましたか？どんなに小さな炎でも、薪がある限り消えはしないのです。私たちも同じです」 「…………」 「みなで支えあっていけば、雪になんか負けません。悪の力にも負けません。どんな小さな炎でもです」 「……うん…。でもあんまり、今はそう思えないの」 「それが疲れているんです」 クリフトは、やおら立ち上がると、アリーナを毛布でくるんだ。 「ちょ、ちょっと」 「あたたかくして、少しお休みになれば、気持ちも変わりますよ」 毛布の上から、ぎゅっと抱きしめられて、くるしい。 でも――――。 あたたかい。 あたたかい。 この人はいつもいつでもあたたかい。 こんなに寒い中。 こんなに雪の降る中。 ここだけは、今だけは、とても。 寂しくて悲しくて。 そんなときでも、この人がそばにいれば、頑張れるの。 あたたかい人だから。 力強い人だから。 ごめんね。 今日は少し弱虫だったの。 いつもそばにあるあたたかさを忘れそうになっていたの。 あたたかい……。 すうすうと寝息が聞こえてきて。 クリフトはゆっくり身体を離すと、突然聞こえる騒ぎ声。 「ヒューヒュー！やるわねえ、クリフト」 「姉さん！」 「押しが足りないよなあ、そこでもう一押しだよ」 「ソロ殿！な、なんということを！」 「やだなあ、ブライさん、起きて来なくてもいいのに、せっかくいいとこだったのに」 「い、いいとこですと！！」 クリフトは炎に負けないくらい赤面しながらも、やっとのことで声を絞り出す。 「ブライ様、あまりお怒りになると血圧が」 「う、う、う、うるさーい！誰のせいだと思っておる！王がお帰りの際は、事細かに今夜のことを報告せねば！」 「ブライ様！別に私は、やましいことなど」 「ええい！うるさい！！そもそも姫をお守りするはずのお前が――（以下長い説教）」 騒ぎをよそに、お姫様は、あたたかな誰かの夢を見る。