教会。
クリフトはお茶をアリーナに差し出した。
「いかがでしたか？謁見は」
「疲れたわ。でも息子さんはいい方だったしお話は楽しかったわ」
「そうですか、どのようなお話を？」
「内緒」
「失礼いたしました、立ち入ったことをお聞きしました」
「嘘よ。クリフトのことをほめてたわ」
「お会いしたことがないのに？」
「あなたによく似た人だったわ。物腰も考え方も。ただ…」
「ただ？」
「ここからはほんとに内緒よ、秘密」
「おやおや」
クリフトは静かに微笑んだ。
アリーナは苦しくなる。


「聞きたくないの？どんな話だったか」
「秘密のお話なのでしょう？」
「そうよ、だけどクリフトには聞いて欲しいのよ」
「なぜです？」




なぜ？
なぜかしら？


もっと、腹を立てて欲しいような。
もっと、突っ込んで聞いて欲しいような。


……？
どうしてそう思うのかしら。




そして、はたと気づく。
ああ、そういうことだったのか、とアリーナは思う。




今分かったことは。




あなたがクリフトであること。
クリフトは誰の代わりにもならないこと。






いつも私のそばにいなくてはいけない人だということ。





「クリフト」
「はい」
「秘密の話はね。あなたがクリフトでよかったってことみたい」
「はい？」
「ね、お茶のお代わりをお願いするわ」
「は、はあ」


怪訝そうな顔をしたクリフトを見て、アリーナは失ってはいけないものがなんだか分かったような気がした。


たぶん。
この空間。


クリフトの部屋にあのグリーンの絨毯を敷こう、とアリーナは思った。
一生秘密にしておく話を絨毯だけは覚えているかもしれない、と思ってアリーナはちょっと笑ってみせた。



「姫様…？」
「おいしいわ、今日のお茶は特別」
「それは何よりです」


クリフトにはアリーナがなんだか大人びて見えて少し緊張してしまう午後だった。








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