そう。アリーナは刺繍をしている。
刺繍をしたいと初めて思った。
なぜそう思ったのかわからない。

でもそうせずにはいられなかった。

指をケガしながら、女官長に注意されながら、一針一針、刺してゆく。



そして数日後、それはできあがった。
青い海が描かれた刺繍だった。
ただしお世辞にも良い出来ではない。ところどころ、刺繍がダマになっているし、刺繍糸を強く引きすぎたのか引き攣れている部分もある。
女官長も、出来が悪いことはわかっていたが、初めてアリーナが作ったのだし、こんな作品を人に見せたりしないだろうと思って、完成させたことだけを褒めた。


次の朝。アリーナは教会へ駆け込んだ。
「クリフトー!」
今日はいつものように荒々しい扉の開け方だ。
「お誕生日おめでとう!!」
「え?」
「今日お誕生日だよね?」
「ええ、まあ…。でもなぜ?」
「侍女たちが騒いでるし…知ってるわよ、クリフトの誕生日くらい」
「ありがとうございます」
「これ見て!!」
ファサッという音をたて、目の前に青い海の刺繍が広げられた。
「これは……?」
「うん。あれと対でいいかなあ、と思って」
アリーナは壁の刺繍を指差した。

クリフトの母親が刺した刺繍は、青い空に白い雲がまぶしく映る綺麗なものだった。
「なんかその刺繍が寂しそうだったの」
「……姫様」
突然アリーナの表情が暗くなった。
「だけど……こんなんじゃ、下手すぎて全然不釣合いだね……」
アリーナはじっくり壁の刺繍を見た。自分のとは全然違う。一目見て違いがわかる。
「姫様。このクリフト、こんなに綺麗な刺繍ははじめて見ましたよ」
「下手なお世辞はいいよ……あれとこれじゃ全然……」
「でも、これはすごくあたたかい絵です。ここの刺繍は……私の母と私ですよね?」
青い海の横に、女の人と小さな子供が縫い取ってある。

「うん……。あの刺繍、空と雲のほかには何もなくて……だから…海を歩くクリフトとお母様を入れれば…きっとお母様も喜んでくださるんじゃないかって……だけど、今あれを見てわかったわ。こんな下手じゃ恥ずかしくて飾れないわね……」
「とんでもないです!姫様!私はもうなんと申し上げていいか!こんなにうれしい誕生日は初めてですよ!」
クリフトが嘘をついてないのはわかる。
アリーナは真っ赤になった。
「そ、そう?だったら良かった」
クリフトに見つめられて、ドキマギして下を向いた。


クリフトはもう一度アリーナの刺繍を見た。よく見れば海の青い糸が、ところどころ赤くなっている。アリーナが一生懸命作ってくれたのがクリフトにはわかって、思考より先に身体のほうが動いていた。


「姫様」
「え?」
いきなりきつく抱きしめられて、アリーナは慌てる。
「な、な、何するのよ、ちょ、ちょっと」
「じっとしててください」
「じっとって、ねえ、あ、ちょっと、ねえクリフト」


痛い。
こんなにクリフトは力があったのかしら。
だけど……なんだかあったかい。いやじゃない。

むしろ。
このまま。こうしていたい。

ああ、そうだ、この匂いはクリフトの。
ハーブが香る神官服の。

なんだか…眠くなっちゃった。
そういえば最近、ぐっすり寝てなかったかも……。



「姫様!姫様!起きてください!」
アリーナは力が抜けて、がっくりと体をクリフトに預けてしまった。
こんなところを誰かに見られたら!陛下やブライ様に見られたら!
もうこんな時間、すぐに神父様がお見えになる!
姫様、起きてください!!
思わず抱きしめてしまった、ああ、どうか神様!私をお許しください!!


あたふたしているクリフトを見る刺繍の女性は、優しく微笑んでいるようだった。





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